道岔與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種:即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復(fù)式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。解決道岔有害空間的根本之道,當然是消滅有害空間。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活動心軌道岔。
道岔岔心所形成的角,稱為轍叉角,它有大有小。道岔號碼(N)代表了道岔各個部分的主要尺寸,通常用轍叉角(α)的余切值來表示,即N=cotα=FE/AE。顯而易見,轍叉角α越小,N值就越大,導(dǎo)曲線半徑也越大,列車側(cè)線通過道岔時就越平穩(wěn),允許的過岔速度也就越高。所以采用大號道岔對于列車運行是有利的。不過,事物總有它的兩面性,道岔號數(shù)越大,道岔越長,造價自然就高,占地也要多得多。
轉(zhuǎn)轍器由一對尖軌、一對基本軌、轉(zhuǎn)轍裝置及一些連接零件所組成。轉(zhuǎn)轍裝置也稱扳道器,由閘座及道岔表示器、拉桿、拐桿等組成,以來操作尖軌的左右擺動以及改變道岔的開通方向。轍岔設(shè)置于道岔側(cè)線鋼軌與主線鋼軌的相交處,護軌設(shè)于轍岔的兩側(cè)。轍岔由翼軌和叉心組成,翼軌是叉心旁邊兩根彎折的鋼軌,是車輪進出叉心的過渡裝置。叉心兩工作邊的交角,稱之為轍叉角,轍叉角的余切值稱之為轍叉號。